La concepción realista de la seguridad se concentra en el papel protagónico del estado en el manejo de la guerra, lo que incluye tanto la preparación, la guerra misma así como los métodos para evitarla. En cambio las concepciones alternativas de seguridad incluyen conceptos tales como la seguridad humana que buscan extender el concepto de seguridad abarcando también la seguridad energética, social, económica, ambiental, entre otras.
Los que plantean extender el concepto de seguridad consideran que, luego del fin de la guerra fría, el mundo se encuentra lejos de encontrar una situación de equilibrio al predominar básicamente una situación unipolar, siendo los Estados Unidos quienes detentan el poder hegemónico a nivel mundial. De esta forma, señalan, la guerra y las alianzas no serían capaces de solucionar los problemas de seguridad del mundo actual.
Desde esta perspectiva, el Estado deja de tener el rol exclusivo de preservar la seguridad y otros actores empiezan a tener un rol más influyente: sociedad civil, el sistema internacional y los conjuntos de estados organizados por regiones quienes buscan solucionar los problemas de seguridad entendidos como “garantizar la existencia del estado” en términos generales y no solo en lo relativo a la autonomía y el dominio territorial. Esta visión no solo se muestra como mas amplia en términos horizontales (abarca varios elementos y perspectivas) sino también vertical, ya que observa también las capacidades internas de la sociedad y su vinculación con el Estado.
Es así que las visiones alternativas de la seguridad buscan mantener condiciones internas que permitan la estabilidad necesaria para que los estados existan y no se conviertan en quasi-estados o estados fallidos.
Los críticos a la extensión del concepto de seguridad señalan que no es cierto que con el fin de la guerra fría se hayan eliminado las condiciones para la guerra y que por el contrario las guerras de baja intensidad están siempre presentes. Del mismo modo señalan que los aspectos que pretenden ser parte del concepto de seguridad están íntimamente relacionados con situaciones sociales internas que deben ser solucionadas precisamente por el Estado o por la cooperación internacional para el desarrollo, sin que ello signifique que formen parte de una estrategia de seguridad.
